Время требовало новой оценки движущих сил истории. Нужно было решить,
каким должен и может быть истинный деятель в эпоху назревавшего
социально-экономического переворота, причем ответа на этот вопрос писатель
искал и в собственных наблюдениях над окружающими его людьми, и в уроках
недавнего прошлого, и в современных социальных теориях. В "Дворянском
гнезде" нашли отражение различные стороны этой проблемы, но больше всего
писателя занимал аспект нравственно-психологический {О сложном соотношении
этических представлений Тургенева и социальной проблематики эпохи см. в
работах: Г. А. Вялый. "Тургенев и русский реализм", изд. "Сов. писатель".
М. - Л., 1962, гл. V; Г. Б. Курляндская. "Этическая тема в творчестве
Тургенева". - Ученые записки Орловского Гос. педагогического ин-та, т 17.
Орел, 1963, стр. 85-129.}.
В период, когда писалось "Дворянское гнездо",
революционно-демократическая критика выступила с рядом статей, по-новому, с
социальных позиций освещавших трагедию "лишнего человека", недавнего
положительного героя русской жизни.
Еще в конце 1857 г. Н. А. Добролюбов в рецензии на "Губернские очерки"
Салтыкова-Щедрина (С, 1857, Э 12) писал об "ответственности окружающей
среды" за нравственную гибель образованных и одаренных натур, выродившихся в
"апатические безличности", спасавшихся в "мефистофельстве", спившихся с
кругу или пустившихся в мошенничество. Рецензент писал: "Читатели, конечно,
прочли уже "Губернские очерки" и потому, верно, знакомы с некоторыми из
талантливых натур, очерченными г. Щедриным. Но не все, может быть,
размышляли о сущности этого типа и о значении его в нашем обществе"
{Добролюбов, т. I, стр. 185.}. Всем ходом дальнейших рассуждений критик
подводит к мысли, что лень, бездеятельность, тунеядство и другие пороки
обещавших многое личностей чаще всего обусловлены не природными задатками, а
"бессилием противиться внешним условиям", т. е. причинами социальными.
Более подробно и в применении к творчеству самого Тургенева сущность
типа "лишнего человека" и значение его в современном обществе раскрывались в
статье Чернышевского "Русский человек на rendez-vous", появившейся в
апрельском номере "Атенея" за 1858 г. Статья была посвящена разбору повести
Тургенева "Ася", напечатанной в январе того же года в "Современнике", и
отвечала на вопрос, могут ли люди, подобные герою этой повести, быть
деятелями нового исторического периода.
Основная беда героя повести "Лея", по мысли Чернышевского, в его
прирожденной "неспособности понимать вещи": он не привык понимать ничего
великого и живого, потому что слишком мелка и бездушна была его жизнь, мелки
и бездушны были "все отношения и дела, к которым он привык".
Сословная биография героя "и его собратьев", определившая их
неспособность к решительным действиям в настоящем, заставляла задуматься и о
будущем: "...только